El primer M3 fue basado en el serie E30 que se comercializó en el año 1986, y desde entonces cada Serie 3 tuvo su versión M. A finales del 2007 se lanzó el M3 E92, con una potencia estimada en 420 CV. Desde el E30 BMW ha ido aumentando caballos y cilindros desde los cuatro en línea hasta el E92 que es un V8. BMW M GmbH anunció en el año 2013 el fin de la producción del M3 Coupé y afirmó que su sucesor será el BMW M4. Actualmente el M3 se vende como sedan y el M4 como coupe, al igual que las series 3 y 4. 

Basado en el E30 en 1986 de la Serie 3, el primer M3 fue introducido con un motor S14 2.3 L (2.302 cc), derivado del bloque BMW M10 4-en-línea y la arquitectura de doble árbol de levas en cabeza con 16 válvulas, cambio Getrag 265/5 Sport (la 1ª hacia atrás). Fue el presidente de BMW, Eberhard Von Kuemheim, quien encargó al director de desarrollo técnico de BMW Motorsport GmbH, Paul Rosche, para el desarrollo tanto del S14 como del modelo M3 e30. La primera versión producía 195 CV (143 kW) 200cv y posteriormente otras ediciones limitadas, algunas numeradas: (Evo1, Evo2, Cecotto/Ravaglia, Cabrio, EuropaMeister, Sport-Evolution, Tour de Course, etc.)con potencias comprendidas entre 195 cv y 238 cv. 

Evolution 1: Fue la primera evolución del M3 para poder homologar en carreras las evoluciones, se fabricaron 505 según normas FIA (antes FISA) y fue desde Febrero de 1987hasta 05/87 con nº VIN:2190005 - 2190787 No tiene una placa en su consola y sí lleva una "E" troquelada en la culata, debajo del cilindro nº 4, Solamente se puede ver con un pequeño espejo. Motor S14 (23 4E A) 200 cv. NO catalizado.